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Separated at birth — and by speech therapy!

[Today is Spanish Friday so this post is in Spanish. ¡Scroll down for English translation!]

Hace más de dos años escribí sobre los adultos hispanohablantes que no pueden marcar las erres. Desde entonces no he podido encontrar ningún dato publicado sobre la frecuencia de este problema, ni ningún recuento publicado fuera del Internet. Esta sequía terminó esta mañana cuando leí el artículo “The Mixed-Up Brothers of Bogotá” (Los hermanos confundidos de Bogotá) en el New York Times Magazine. La historia es fascinante aun para la gente normal que no esté obsesionada con el rotaciscmo adulto. Dos parejas de gemelos mellizos colombianos con veinte y pico años (Jorge y Carlos, William y Wilber) descubren que fueron cambiados al nacer y que en realidad son dos parejas de gemelos idénticos (Jorge y William, Carlos y Wilber). William y Wilber se criaron en el campo, y Jorge y Carlos en Bogotá, haciéndoles a los cuatro hombres una prueba ideal de la importancia de la naturaleza y la crianza.

El rotacismo entra en la historia cuando Carlos y Wilber se conocen por primera vez: “Wilber empezó a hablar, pero Carlos lo tenía difícil entenderlo. En vez de marcar sus erres, Wilber habló con las /d/ duras. ¡El trastorno de habla! Carlos lo tenía de niño pero lo había superado gracias a la logopedia.”

Por supuesto, la historia de Carlos y Wilber sugiere que el rotacismo, como el tartamudeo, tiene orígenes genéticos. Pero el trastorno es bastante común entre los niños que harían falta muchos datos más para demostrar una tal conexión. ¿Acaso conoce alguien algún estudio sobre los gemelos y los trastornos de habla españoles? No he podido encontrar ninguno.

A propósito, las palabras mellizo y gemelo son otro ejemplo del fenómeno de los dobletes: parejas de palabras con el mismo origen latino. Las dos palabras vienen de la raíz latina gemellicius ‘gemelo’. Como es normal en tales parejas, la palabra más antigua (mellizo) ha cambiado en forma y significado, mientras que la palabra más reciente (gemelo) es más conservadora.

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More than two years ago I wrote about native Spanish-speaking adults who can’t roll their r’s. Since then I have searched in vain for data on the frequency of this problem, or even any published (i.e. non-Internet) anecdotal accounts. This drought ended this morning, when I read the New York Times Magazine story “The Mixed-Up Brothers of Bogotá“. The story is gripping even for normal folks who aren’t obsessed with adult rhotacism (problems with r) . Two pairs of twenty-something fraternal twins in Columbia (Jorge and Carlos, William and Wilber) discover that they were switched at birth and are actually two pairs of identical twins (Jorge & William, Carlos & Wilber). William and Wilber were raised in a rural environment and Jorge and Carlos in Bogotá, making the four young men an ideal test case for nature versus nurture.

Rhotacism enters the story when Carlos and Wilber meet for the first time: “Wilber started speaking, but Carlos was having a hard time catching what he was saying. Instead of rolling his R’s, Wilber spoke with hard D’s. The speech impediment! Carlos had one as a child but overcame it with speech therapy.”

The experience of Carlos and Wilber obviously suggests that rhotacism, like stuttering, has genetic origins. However, it is common enough among young children that it would take much more data to prove such a connection. Anyone know anything about twin studies on Spanish language speech defects? I haven’t been able to find anything.

Incidentally, while writing the Spanish version of this post I learned for the first time the word mellizo, meaning ‘fraternal twin’. It turns out that it has the same Latin root, gemellicius, as the Spanish word for twin, gemelo, making this word pair a nice example of a doublet. As is normal with doublets, the older word (mellizo) has changed in form and meaning, while the more recent word (gemelo) is more conservative.