Category Archives: Spanish Friday

The difference between knowing and knowing

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Este aporte no trata de la diferencia entre los verbos saberconocer, sino de la diferencia entre conocer un aspecto de un idioma abtracta versus íntimamente.

Quisiera empezar con un ejemplo de la experiencia personal de mi marido, cuyo idioma maternal era el francés belga. Entre otras diferencias dialectales, aprendió a usar palabras distintas por 70 (septante) y 90 (nonante) en vez del soixante-dix (60+10) y quatre-vingt-dix (4×20+10) del francés convencional. Cuando habla francés hoy, suele ser con francófonos franceses. Por eso usa los números convencionales: sabe que son lo normal. Pero me dice que cada vez resiste hacerlo. “No puedo creer que verdaderamente usen estos apaños complicados.”

Encontré un fenómeno parecido recientemente cuando estaba preparando un examen para mis clases de español. Como siempre, había incluido una pregunta usando tú y tus amigos para obtener una respuesta usando nosotros. La pregunta específica era algo como ¿Qué van a hacer tú y tus amigos este fin de semana? Una colega española que leyó el examen se quedó horrorizada. Insistió en que la pregunta era gramaticalmente incorrecta porque combinaba la habla informal ( and tus) y formal (van).

De hecho, solo el español de España mantiene el contraste entre las formas plurales formales e informales. Mi colega, por ejemplo, usa vosotros y sus formales verbales (como vais) cuando habla con amigos, y ustedes (con van) cuando habla con superiores y desconocidos. Pero en Latinoamérica (y Andalucía), se usa ustedes en contextos formales e informales. En este dialecto mi pregunta es correcta.

Para mí, lo interesante de la reacción de mi colega es que por supuesto sabía intelectualmente que “no se usa vosotros en Latinoamérica”. Pero cuando encaró un uso específico, como mi marido con los números “franceses franceses”, su reacción era rechazarlo. Sabe, pero no cree.

Esta diferencia entre conocer y conocer (o saber y saber, o saber y creer) también tiene un gran impacto en el aprendizaje de un idioma extranjero. Cualquier estudiante de español principiante o intermedio se declararía de acuerdo con reglas básicas como “los adjetivos tienen que estar en concordancia con los sustantivos” o “los verbos tienen que estar en concordancia con sus sujetos”. Pero siguen violando estas reglas sin embargo en su español oral y escrito. Por la mayor parte, en mi opinión, es porque no han alcanzado el segundo nivel del conocimiento. Al fondo no han aceptado que el español pueda ser tan diferente del inglés, ni que estas violaciones verdaderamente resulten en español incomprensible. Solo el tiempo y la práctica los van a convencer.

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This post isn’t about saber and conocer, the two Spanish verbs that mean “to know”. Rather, it’s about the difference between knowing an aspect of language abstractly versus personally.

Let me illustrate this first with an example from my husband’s experience as a native speaker of Belgian French (no frites jokes, s’il vous plaît). Among other dialectal differences, Belgian French uses distinct vocabulary words for 70 (septante) and 90 (nonante) instead of standard French soixante-dix (60+10) and quatre-vingt-dix (4×20+10). When he speaks French today, it is normally with French speakers from France, and he uses the standard numbers because he knows this is expected. Yet he tells me that every time, he resists doing so. “I can’t believe they actually use those complicated work-arounds.”

I ran into a similar phenomenon recently when preparing a Spanish test. As usual, I had included a question about “you and your friends” (tú y tus amigos) in order to trigger a “we” (nosotros) answer. (The exact question was something like ¿Qué van a hacer tú y tus amigos este fin de semana?) A Spanish colleague who looked over the test insisted that the question was grammatically incorrect because it combined informal address ( and tus) and the formal plural verb form van.

In fact, only peninsular Spanish, as exemplified in the Spanish of Madrid, maintains a contrast between informal and formal address in the plural. Thus my colleague uses vosotros when addressing friends, and ustedes when addressing superiors and strangers. The same goes for the associated verb forms, such as informal vais versus formal van. But in Latin America, as well as Andalusia (southern Spain), ustedes and its verb forms are used in both formal and informal contexts. In this dialect, my usage was perfectly correct.

What interested me about this exchange is that my colleague certainly knew that “Latin Americans don’t use vosotros“. Yet when it came to a specific application of this knowledge, her reaction was rejection, or even revulsion, just as when my husband has to force himself to use the “French French” numbers. She knows, but she doesn’t believe.

This difference between knowing and knowing also strongly affects second language learning. Any beginning or intermediate Spanish student will agree that “adjectives have to agree with nouns”, “verbs have to agree with their subjects”, and so on. They can probably list examples of correct agreement. Yet they continue to violate the rules in their spontaneous spoken and written Spanish. This is largely, I believe, because they haven’t progressed to the second level of knowing. In their heart of hearts they haven’t truly accepted that Spanish can be so different from English, and that violating these rules genuinely results in incomprehensible language.  Only time and practice will drive the reality home.

Unas similitudes casuales entre el español y el hebreo

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En honor de la temporada actual de los días festivos judíos (Rosh Hashana y Yom Kippur), decidí señalar unas similitudes entre el español y el hebreo. Estas similitudes son completamente casuales. Es decir que los dos idiomas no están nada relacionados. El español es un idioma románico, de la familia indo-europea, y el hebreo es semítico, de la familia afroasiática. Ni han tenido los dos idiomas bastante contacto geográfico como para influenciarse. Al contrario, estas similitudes son una muestra de tendencias lingüísticas generales.

  • El español y el hebreo tienen sustantivos masculinos y femeninos.
  • En los dos idiomas, los adjetivos y artículos tienen que concordar con el género y número del sustantivo que describen.
  • En los dos idiomas, los adjetivos siguen los sustantivos.
  • Los dos idiomas tienen el sonido gutural que en español se escribe con jg (antes de /e/ e /i/).
  • Los dos idiomas tienen cinco vocales: /a/, /e/, /i/, /o/, y /u/.
  • Los dos idiomas tienen tres tiempos verbales: pasado, presente, y futuro.
  • Los dos idiomas tienen distintas clases de verbos en cuanto a la conjugación: las categorías -ar-er, e -ir del español, y los siete binyanim del hebreo.
  • Las conjugaciones del pasado y del futuro de los dos idiomas reflejan tres personas (primera persona, segunda persona, tercera persona) y dos números (singular y plural).
  • En los dos idiomas los complementos directos se señalen con un marcador distinto: el a personal en español y et en hebreo, aunque aquello se limita a complementos directos humanos.

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In honor of the current Jewish High Holiday season, I decided to point out some similarities between Spanish and Hebrew. These similarities are completely coincidental because the two languages aren’t at all related. Spanish is a Romance language from the Indo-European family, and Hebrew is a Semitic language from the Afro-Asiatic family. Nor have the languages had enough geographical contact to influence each other by borrowing. Rather, these similarities are evidence of general linguistic tendencies.

  • Spanish and Hebrew have masculine and feminine nouns.
  • In both languages, adjectives and articles must agree in number and gender with the nouns they modify.
  • In both languages, adjectives follow nouns.
  • Both languages have the guttural /x/ sound (written with a j or g in Spanish).
  • Both have five vowel sounds: /a/, /e/, /i/, /o/, and /u/.
  • Both have past, present, and future verb tenses.
  • Both have distinct verbal conjugation classes: -ar-er, and -ir verbs in Spanish, and the seven binyanim in Hebrew.
  • Past and future conjugations in the two languages reflect three persons (first, second, and third person) and two numbers (singular and plural).
  • Both languages have a direct object marker: the a personal in Spanish and et in Hebrew, although the former is limited to human direct objects.

Cada cual arrima el ascua a su sardina

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Hoy tardé quince minutos en leer una línea de una novela española.

La novela es El séptimo velo, por Juan Manuel de Prada, un escritor español. Se publicó en 2007 y ganó el Premio Biblioteca Breve. Es larga (no comprendo el “Breve”) y bastante difícil de leer, con un vocabulario riquísimo. Si no hubiera adoptado la filosofía de “just read“, tardaría meses en leerla. El séptimo velo es la historia del amor trágico entre Lucía, una artista circense refugiada en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, y Jules, un soldado francés amnésico.

En las semanas finales de la guerra, mientras el padre de Lucía está muriendo lenta y dolorosamente, Jules, tras leer en un periódico sobre la situación sociopolítica francesa, declara su incomprensión de la mezquindad de la gente, que se divide en la que debe ser su hora más unida. El padre recurre a un refrán español: “Cada cual arrima el ascua a su sardina”.

Fue esa frase que me tardó quince minutos, primero en comprender, luego en disfrutar. Una traducción palabra por palabra resultó completamente sin sentido: “Everybody brings an ember to his own sardine.” Gracias a Dios encontré una discusión bien informada sobre el refrán en el foro de Vocabulario Español/Inglés en Wordreference.com. Un tal “Oriental” (un apodo) lo explicó así:

Este refrán nació en Andalucía, cuando la sardina era plato habitual entre los braceros. Las comidas se hacían en común y todos se disponían alrededor de una fogata de manera que cada uno asaba su ración, tomaba un ascua, y la iba arrimando sólo a su propia sardina. De este modo, la hoguera se debilitaba, e incluso llegaba a apagarse. Nadie se preocupaba de volver a encender porque no lo entendían como cosa suya. El asunto llegó a tal punto que acabaron por suprimir la sardina de los almuerzos. El refrán quedó como muestra de la insolidaridad de los hombres.

Otros comentaron que el refrán inglés más cercano es “looking out for number one”, es decir sí mismo, pero a este le falta la implicación que las acciones individuales vayan reduciendo el bienestar comunitario.

Además del interés histórico del refrán mismo, la palabra ascua me pareció muy interesante. Es uno de los pocos sustantivos españoles masculinos (como mapa) que terminan en -a, pero no en -ma, ni en -ista. También es una palabra de etimología incierta. La RAE no ofrece ninguna etimología; el Breve diccionario etimológico de la lengua castellana (Joan Corominas, 1973) elimina orígenes posibles germánicos y vascos, sugiriendo un origen “probable” prerromano.

Así fue: un trozo del español difícil pero riquísimo.

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Today, it took me fifteen minutes to read one line of a Spanish novel.

The novel is El séptimo velo (“The Seventh Veil”), by Juan Manuel de Prada, a Spanish writer. It was published in 2007 and won the Biblioteca Breve prize. It’s long (why “Breve”, I have no idea) and fairly hard going, with an extremely rich vocabulary. If I hadn’t adopted the philosophy of “just read“, it would take me months to finish it. El séptimo velo is the story of the tragic love between Lucía, a Spanish circus performer who is a refugee in France during the Second World War, and Jules, an amnesiac French soldier.

In the last weeks of the war, as Lucía’s father is slowly and painfully dying, after Jules reads in a newspaper about the sociopolitical situation in France, he exclaims that he can’t understand how the French people are being so selfish and divided at a time when they should be the most united. As an explanation, the father quotes the Spanish proverb “Cada cual arrima el ascua a su sardina”.

This is the sentence that took me fifteen minutes, first to understand, then to appreciate. A literal translation is impossible, resulting in something like “Everybody brings an ember to his own sardine.” Fortunately I found a well-informed discussion of this proverb in the Spanish/English Vocabulary Forum on Wordreference.com. A contributor with the moniker “Oriental” explained:

This saying comes from Andalusia, in the days when sardines were a regular dish for laborers. Cooking was communal and everyone sat around a bonfire so that each person, to roast their portion, would take an ember and bring it close to their own sardine. This meant that the bonfire would weaken and even go out. Nobody relit it because they didn’t see it as their own responsibility. The situation got so bad that they stopped having sardines for lunch. The proverb remained as a proof of mankind’s lack of solidarity.

Others commented that the closest English expression is “looking out for number one”, that is, for oneself, but that the English version lacks the implication that the individual actions diminish the group’s well-being.

Besides the historical interest of the proverb, the word ascua “ember” itself turned out to be quite interesting. It’s one of the few masculine Spanish nouns (like mapa) that ends in -a, but not -ma or -ista. Also, its origin is uncertain. The Real Academia doesn’t give any etymology. Joan Corominas’s Breve diccionario etimológico de la lengua castellana (1973) rules out a possible Germanic or Basque origin, and suggests that the word is probably pre-Roman.

So there you have it: a challenging but rewarding morsel of Spanish.

 

 

Summer summary for spanishlinguist.us

While I’m not much of a “beach person” — I don’t like the heat! — the last few weeks I’ve been craving a beach day. It really wouldn’t feel like summer without going at least once. So on Saturday, a girlfriend and I visited lovely, peaceful Hammonasset State Park in Madison, CT. It hit the spot.

Hammonasset Beach State Park, CT

Just before leaving for the beach I received the long-anticipated “”Welcome to the fall semester” email from the Spanish language coordinators at Fordham University (this is where I teach). All of a sudden the first day of classes (Wednesday!) feels real. I’m sure my future students are going through the same mental process. I will be teaching two sections of second-semester Spanish, and getting to know a new textbook, Gente.

These end-of-the-season events have inspired me to review the summer’s activity on spanishlinguist.us. I’ve published 27 posts since the beginning of June, roughly 3 a week. My main focus (9 posts) has been on verbs, which are, or course, a Big Deal in Spanish. These include:

Five posts have concerned vocabulary: Spanish slang, Spanish last names (women’s issues and patronymics)  special vocabulary for disabilities, and new Spanish vocabulary from the economic crisis.

Five other posts have concerned the process of learning. Topics included mismatches between Spanish and English vocabulary (verging into grammar), the pedagogical value of reading popular fiction (including a terrific reading list), what I forgot when I didn’t speak Spanish for a few years, and the philosophy that “language is the only thing worth knowing even poorly.”

Four posts address Spanish spelling: accent marks, phonetic spelling (or not), x vs j, and x vs. cc.

Three posts address contemporary language issues: the minority languages of Spain, the high degree of metalinguistic awareness of normal Spanish speakers, and the political [in?]correctness of the language name Spanish.

This leaves two miscellaneous posts, on voseo and the surprising history of the word yand“.

Four of the above posts were part of Spanish Friday: here, here, here, and here.

During the summer the blog has been enriched by comments from readers from around the world. I really appreciate this and encourage you to keep writing. Please feel free to suggest new topics you’d like this blog to address, or enhancements — I’ve added an RSS feed but still haven’t invested any time in Twitter or Facebook. I much prefer to “just write”, but if any bells and whistles would make a difference I will invest the time. I just added a snazzy new background (made with Wordle) and hope it renders well on your screen.

To subscribe by email, use the form on the right.

It’s been a great summer, and I’m looking forward to continuing into the new academic year.

¿Es fonética la ortografía española? – Is Spanish spelling phonetic?

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La sencillez de la ortografía española es una razón por la cual la mayoría de los estudiantes estadounidenses eligen estudiar este idioma en vez de uno cuya ortografía sea más complicada, como el francés, por no hablar del chino ni del árabe.

Pero — ¿cuán fonética es la ortografía española?

Cuando decimos que un sistema de ortografía es “fonético”, de verdad queremos decir dos cosas al mismo tiempo: que cada palabra se pronuncia como se escribe, y que cada palabra se escribe como se pronuncia. El español es completamente fonético en cuanto al primero, y mayormente fonético en cuanto al segundo.

Cada palabra española se pronuncia como se escribe. En inglés tenemos palabras como read por las cuales nos hace falta tener en cuenta el contexto para destacar entre las pronunciaciones red y reed. Tales casos no existen en español.

Cada vocal española se escribe como se pronuncia. El español tiene cinco vocales que se escriben con sendas letras correspondientes.

Cada acento escrito español sigue las reglasNunca hay que adivinar si una palabra debe llevar un acento escrito (qué o que, examen vs. exámenes, etc.). Si sabes las reglas de la acentuación, no cabrá duda.

Unas consonantes tienen dos escrituras posibles. Es por esas consonantes que no podemos decir que la ortografía española sea completamente fonética. Irónicamente, en general la escritura de estas consonantes causa más problemas para los nativos, quienes aprenden la pronunciación antes de la escritura, que para los estudiantes del español como segundo idioma, quienes suelen conocer la forma escrita de una palabra al mismo tiempo (o antes de) que la oyen por primera vez.

  • Las letras bv se pronuncian de la misma manera. Hay que aprender de memoria que bueno no se escribe vueno y que avión no se escribe abión.
  • El sonido /x/ se escribe con gj. Hay que aprender que jefe no se escribe gefe, ni gemelojemelo.
  • La letra h no se pronuncia. Hay que aprender que honra no se escribe onra, ni abrirhabrir.
  • Para nosotros que vivimos en latinoamérica, la z y la c (antes de ie) se pronuncian como s. Tenemos que aprender que zapato no se escribe sapato; ni saberzaber; ni cinesine; y ni , cé. Los españoles tienen una ventaja aquí porque su c se pronuncian como el th inglés.
  • Igualmente, para los latinoamericanos la letra x y las letras cc se pronuncian de la misma manera. Tenemos que aprender que conexión no se escribe conección, ni correccióncorrexión.
  • En la mayoría del mundo hispanohablante la letra y y el dígrafo ll se pronuncian de la misma manera. Hay que aprender que llave no se escribe yave, ni El YunqueEl Llunque.

¿Una llorosa en El Yunque, o una yorosa en El Llunque?

Además de estas pocas molestias gozamos de un sistema regular, y, a mi parecer, lindísimo.

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The simplicity of Spanish spelling is one reason why the majority of American students choose to study Spanish instead of a language with more complicated spelling, like French, not to mention Chinese or Arabic.

But — how phonetic is Spanish spelling?

When we say that a spelling system is “phonetic”, we really mean two things at the same time: that each word is pronounced the way it’s written, and written the way it’s pronounced. Spanish is completely phonetic in the first regard, and mostly in the second.

The spelling of every Spanish word completely determines its pronunciation. In English we have to look at a word’s context to determine, for example, whether read is pronounced like red or like reed. There are no such cases in Spanish.

Every Spanish vowel is written the way it’s pronounced. Each of the five vowels of Spanish is spelled with its corresponding letter. [Check out the tricky/elegant adjective sendas in the Spanish version of this bullet!!!] 

Spanish accents follow the rules. You should never have to guess whether a Spanish word has an accent mark (qué or queexamen vs. exámenes, etc.). If you know the rules for using accents, there’s no room for doubt.

Some consonants have two possible spellings. These consonants are the reason why we can’t say that Spanish spelling isn’t completely phonetic. Ironically, these spelling issues are more of a headache for native speakers than for students of Spanish as a second language, who usually learn the written form of a word at the same time (or before) they hear it pronounced.

  • The letters b and v are pronounced the same. One must memorize that bueno isn’t spelled vueno and that avión isn’t spelled abión.
  • The sound /x/ can be spelled g or j. One must memorize that jefe isn’t spelled gefe, nor gemelojemelo.
  • The letter h is silent. One must memorize that honra isn’t spelled onra, nor abrirhabrir.
  • For those of us who live in Latin America, the letters z and c (the latter before i and e) are pronounced just like s. We have to memorize that zapato isn’t spelled sapato; nor saberzaber; nor cinesine; nor . Spaniards have an advantage here because their z and c are pronounced with a th.
  • By the same token, Latin Americans pronounce the letter x and the combination cc identically. We have to memorize that conexión isn’t spelled conección, nor correccióncorrexión.
  • In most of the Spanish-speaking world, y and ll are pronounced the same. One must memorize that llave isn’t written yave, nor El YunqueEl Llunque.

Barring these few exceptions we can take pleasure in a spelling system that is regular and, to my eyes, lovely.

 

Quixote y Quijote

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Comentando sobre mi aporte de ayer sobre las palabras escritas con xión y cción, Susan me pidió que explicara la diferencia entre xj, y específicamente el caso de Quixote versus Quijote.

Encontré la respuesta fácilmente en mi ejemplar confiable de la Ortografía de la Real Academia. Una sección corta del libro (6.2.2.3.2) aborda el tema. Aquí la abrevio y parafraseo:

Hasta principios del siglo XIX, el sonido de j o g (antes de e o i) podía ser también representado con x. Así, eran normales grafías con x como embaxador, exemplo, mexilla, etc. En 1815, la Real Academia decidió eliminar el uso de la x con este valor fónico. Sin embargo, quedan algunos restos del antiguo valor de la x en ciertos topónimos y antropónimos como México, Oaxaca, Texas, el nombre de pila Ximena y los apellidos Ximénez y Mexía…En el caso de México y sus derivados, las grafías con j eran usuales hasta no hace mucho en España, donde se han impuesto también las grafías con x, que resultan preferibles por ser las usadas en el propio país y, mayoritariamente, en el resto de Hispanoamérica.

En el caso de Quijote/Quixote, la ortografía moderna oficial usa la j. La representación con la x es antigua, notablemente en la primera edición:

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In a comment on yesterday’s post about words ending in xión and cción, Susan asked me to explain the difference between x and j, especially as regards the case of Quixote vs. Quijote.

My trusty copy of the Real Academia’s Ortografía provided an instant answer. A short section of the book (6.2.2.3.2) addresses the topic. Here’s a rough translation/condensation:

Until the beginning of the 19th century, the sound of j or g (before e/i) could also be represented with x. So, it was normal to see spellings like embaxador, exemplo, mexilla, etc. that are written with a j today. In 1815, the Real Academia decided to eliminate this use of x…Nevertheless, some traces remain of the former use of x in certain place names like México, Oaxaca, or Texas, and people-names (“antropónimas”) like the first name Ximena and last names Ximénez or Mexía…In the case of ‘México’ and its derived forms, spellings with j were common until recently in Spain, where… the x spellings have since prevailed because they’re the ones used in their own country and, for the most part, in the rest of Latin America.

In the case of Quijote/Quixote, the “official” spelling is j. The version with x is old-fashioned, and was used notably in the first edition, pictured above.

Enfatizando los verbos

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Este verano he escrito mucho sobre los verbos españoles: sobre el presente (aquí, aquí, aquí, aquí, y aquí), el subjuntivo, y el pretérito. Este énfasis ha sido en parte porque actualmente estoy investigando los verbos por un libro que estoy escribiendo sobre el español (todavía busco una editorial, si tienes una conexión…). Pero más fundamentalmente ha sido por la importancia que tienen los verbos dentro del español.

Hablo, en parte y como siempre, del punto de vista pedagógico. A veces me parece que paso la mayoría del tiempo en la clase ayudándoles a mis estudiantes a comprender, aprender de memoria, y practicar nuestros varios tiempos verbales. Pero este énfasis recibe apoyo cuantitativo de nuestros textos. Por ejemplo, en mi libro de gramática favorito (The Ultimate Spanish Review and Practice), más de la mitad del libro trata sobre los verbos. En Amazon se venden al menos 36 libros específicamente sobre los verbos españoles, incluso libros especializados como The Spanish Subjunctive Up Close y Spanish Past-Tense Verbs Up Close(Tengo que confesar que no sé si esto es igual o más de lo típico en libros sobre otros idiomas.)

A veces todos nosotros nos sentimos aplastados por los verbos.

A veces todos todos nos sentimos aplastados por los verbos.

De todas formas, los verbos les importan a nuestros libros, a nuestras clases, a nuestros estudiantes, a nuestro idioma. Por eso deben importarles también a nuestras comunicaciones sobre el español, como este blog, y puedes anticipar más aportes de mi parte en el futuro.

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This summer I’ve written tons about Spanish verbs: the present (herehereherehere, y here), the subjunctive, and the preterit. This emphasis has partly been because I’ve been researching verbs for a book I’m writing about Spanish (I’m still looking for a publisher, if you have a connection…). But more fundamentally, it’s been because of the importance of verbs within Spanish.

I’m partly speaking, as always, from a pedagogical point of view. Sometimes it seems like I spend most of my classroom time helping students to understand, memorize, and practice our many verb tenses. But books about Spanish certainly provide quantitative support to this emphasis. For example, more than half the pages of my favorite grammar book (The Ultimate Spanish Review and Practice) are devoted to verbs. Amazon sells at least 36 books specifically about Spanish verbs, including specialized books like The Spanish Subjunctive Up Close and Spanish Past-Tense Verbs Up Close(I confess that I don’t know how this compares to grammar books for other languages.)

At any rate, verbs matter to our books, our classes, our students, our language. Therefore, they should matter also in our communications about Spanish, like this blog, and you can expect to see more here in the future.

Platicando sobre pronombres en el parque

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Al comienzo del mes tuve el gran placer de visitar a mi hija en California. Durante la visita jugué con mi nietecito Óscar, preparé y congelé comida como una cocinera maníaca, y, claro, hablé español. No con mi hija, quien por lástima escogió estudiar francés hace años, sino con varias abuelas, madres y niñeras que conocí en el parque adonde llevaba a Óscar todos los días. (También hablé un poco de alemán pero muy mal.)

Muchas de mis nuevas conocidas eran salvadoreñas y tuve varias conversaciones interesantes con ellas sobre el voseo en El Salvador. Una niñera me explicó con muchos detalles con quiénes se usan vos, y usted, las situaciones y las implicaciones sociológicas.

Después pensé en lo improbable que sería tener una tal conversación sobre el inglés. No solo de mi parte (la verdad es que no me interesa mucho mi propio idioma), sino porque creo que a los hispanohablantes les importa más su idioma que a los angloparlantes. El vocabulario inglés (“coke” versus “soda” versus “pop”) sí discutiríamos, pero ¿la gramática? ¿LOS PRONOMBRES? ¡Ni posibilidad!

Pero en español, sí. El idioma es una parte fundamental de la identidad hispana y apasiona a la gente normal, no solo a los lingüistas. Esto les da un elemento de emoción a mis investigaciones sobre el español y a mi enseñanza que les faltaría en inglés.

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At the beginning of the month I had the great pleasure of visiting my daughter in California. During the visit I played with my little grandson Oscar, I prepared and froze food like a mad chef, and, of course, I spoke Spanish. Not with my daughter, who unfortunately chose to study French years ago, but with various grandmothers, mothers, and babysitters whom I met in the park where I took Oscar every day. (I also spoke a little German, but very badly.)

Many of my new acquaintances were from El Salvador and I had various interesting conversations with them about voseo (the informal word for “you”) in their country. One babysitter explained to me with great detail when it is appropriate to use vos, and usted, and their various sociological implications.

Afterwards, I thought of how unlikely it would be to have a similar conversation about English. Not just because of my own inclinations (I’m not that into my own language), but because I believe that Spanish speakers care more about their language than English speakers do. One might talk about English vocabulary (e.g. “coke” vs. “Soda” vs. “pop”), but — grammar? PRONOUNS? No way!

But in Spanish, yes. Language is a fundamental part of Hispanic identity that sparks passion in normal people, not just linguists. This imparts an element of emotion to my research and my teaching that would be lacking in English.