¿Qué tal?

[Today is Spanish Friday so this post is in Spanish. ¡Scroll down for English translation!]

La pregunta informal ¿Qué tal? significa ¿Cómo estás? Una lectora me escribió con una pregunta interesante sobre ella:

Me llamo Jenny y soy maestra de español.  Unos estudiantes me preguntaron de dónde viene la frase «¿Qué tal?»  Sé que es la forma corta de «¿Qué tal estás?» y que “tal” tiene muchos usos en el idioma pero, ¿Qué significa literalmente «qué tal»?  ¿De dónde viene la frase?  
¿Sabe usted algo de los orígenes de la frase?

Para investigar, primero consulté el diccionario de la Real Academia Española. Esto explica que, en general, qué tal es un sinónimo de cómo. Por ejemplo, ¿Qué tal resultó el estreno? significa ¿Cómo fue el estreno? También confirma que la expresión específica ¿Qué tal? es una versión corta de ¿Qué tál estás?, que significa ¿Cómo estás?

En cuanto a la historia de la expresión, qué viene de quid en latín y tal viene de talis. Mi diccionario latino no incluye la expresión quid talis pero Google Translate (que en general no consulto ni de lejos, pero que fue útil en este caso) la traduce como ‘qué tipo de’. Como sabemos, estar se usa para describir las condiciones; es cognado de la palabra inglesa ‘state’. En ese caso, ¿Qué tal estás? expresa ‘En qué tipo de condición estás?

Otra manera de interpretar la situación es la siguiente.Tal es vago a propósito. Unos ejemplos de esto en Collins son tal cosa ‘anything of the sort’, a tal hora ‘at such-and-such time’, fuimos al cine y tal ‘we went to the movies and stuff’. Por otro lado, qué pide la especificidad. Por lo tanto, la combinación qué tal espera extraer lo específico de lo vago: de todas las condiciónes posibles, ¿en cuál te encuentras?

Me alegraría recibir otras interpretaciones.

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The casual question ¿Qué tal? means “How are you?” or “What’s up?” A reader wrote me with an interesting question about it:
My name is Jenny and I’m a Spanish teacher. Some of my students asked me where the expression ¿Qué tal? comes from. I know that it’s short for Qué tal estás? and that tal has a lot of uses in the language, but what is the literal meaning of qué tal? Where does the expression come from?

To research this question, I first consulted the Real Academia Española’s dictionary. The RAE interprets qué tal in general as a synonym of ¿Cómo? ‘How?’. For example, ¿Qué tal resultó el estreno? translates as “How was the premiere?” The RAE also confirmed that ¿Qué tal? is indeed short for ¿Qué tál estás?. This is why it’s the equivalent of ¿Cómo estás? ‘How are you?’

As for the history of the expression, qué comes from Latin quid and tal from talis. My Latin dictionary doesn’t include the expression quid talis, but Google Translate (which in general I won’t touch with a ten-foot pole) translates it as ‘what type of’. As you may know, estar is used to describe conditions (it’s a cognate of English state). Putting the pieces together, ¿Qué tal estás? means ‘In what type of condition are you?’ or, more smoothly, ‘What sort of condition are you in?’

Another way to look at ¿Qué tal? is the following. Tal, which translates as ‘such’, is deliberately vague; some helpful examples from Collins are tal cosa ‘anything of the sort’, a tal hora ‘at such-and-such time’, and fuimos al cine y tal ‘we went to the movies and stuff’. On the other hand, qué demands specificity: ¿Qué libro? ‘which book’ and the like. Therefore, the combination qué tal serves to extract the specific from the vague: out of all possible conditions, in which do you find yourself?

I welcome other interpretations.

5 thoughts on “¿Qué tal?

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